En los últimos 30 años, James Conomos ha desarrollado con éxito una práctica jurídica de boutique, pero al principio estaba destinado a otra carrera.
James lleva más de 35 años ejerciendo la abogacía (litigios comerciales e insolvencia) y durante gran parte de ese tiempo ha dirigido su propio bufete, James Conomos Lawyers (JCL). Es una figura jurídica muy conocida en su Brisbane natal y colabora estrechamente con abogados y jueces de alto nivel de Australia, Nueva Zelanda y otros países. Irónicamente, la abogacía no fue su primera elección profesional; al principio, James se formó como contable. De ello culpa a su educación, o más bien a la falta de ella.
Me gustó que en Derecho cada situación de hecho es diferente. Cada problema que tiene una persona es diferente
"No fui el mejor estudiante", se ríe. "Mis hermanas eran mucho mejores estudiantes, pero yo conseguí entrar en la universidad y al final me licencié en Comercio".
Esta licenciatura le valió un puesto en una pequeña empresa de contabilidad, donde tomaba muestras de documentos para auditorías, un trabajo que admite que era repetitivo y mortalmente aburrido. Ante la posibilidad de pasar 40 años estudiando formularios de auditoría para ganarse la vida, James decidió cambiar de carrera y volver a la universidad para estudiar Derecho.
"Me gustó esa carrera", dice. "Me gustó el hecho de que en Derecho cada situación de hecho es diferente. Cada problema que tiene una persona es diferente, así que puedes ayudar a la gente en relación con distintos tipos de cosas. Mientras que en contabilidad todo el trabajo era exactamente igual.
"Después de hacer esto durante 35 años, sigo disfrutando de verdad. Eso es importante. Con la abogacía disfrutas mucho, haces muchos amigos, conoces gente y participas en organizaciones como IR Global. Por supuesto, también ayuda el hecho de estar bien remunerado".
La desventaja es que a menudo te ocupas de los problemas personales de la gente, sobre todo en litigios, o de la tragedia de las empresas cuando atraviesan una situación de insolvencia. "Es un trabajo ingrato", dice James. "Estás lidiando con los problemas de los demás y si quieres ser bueno en esto tienes que asumir todo eso. Llevas constantemente contigo los problemas de los demás, te preocupas por ellos y acabas tomándotelos a pecho. Lidiar con eso es un reto, pero así es el trabajo".
Cuando empezó su carrera jurídica, James se benefició de unas prácticas con un juez local. El padre de James era un médico muy conocido y tenía amigos de alto nivel en Brisbane que se reunían todas las semanas para ver la liga de rugby; entre esos amigos había un juez del Tribunal Supremo.
"El juez me preguntó si me gustaría colaborar con él cuando acabara la carrera", recuerda James. "Era una función que consistía en ayudar a los más veteranos con la investigación y otros aspectos de su trabajo, así que trabajé con ellos y aprendí los entresijos. Con el tiempo llegué a conocer a todos los jueces del Tribunal Supremo y de todos los tribunales del país".
Con la abogacía disfrutas mucho, haces muchos buenos amigos, conoces a gente...
Hoy en día, la mayoría de los jóvenes abogados que James conoció en su ascenso profesional son ahora abogados y jueces veteranos; admite que fue un gran trampolín para toda su carrera.
Tras su etapa como asociado, James trabajó para una empresa petrolera antes de que dos abogados procedentes de bufetes más grandes le buscaran: "Me contrataron cuando sólo tenían ocho o nueve empleados. Pero al cabo de 18 meses, el bufete contaba ya con 250 personas. Teníamos un grupo increíble, todos abogados jóvenes, que trabajaban horas locas".
Aunque fue una gran oportunidad para avanzar en su carrera, James admite que no era un buen ambiente para trabajar: "Despidieron a mucha gente y aprendí mucho sobre las personas y las ideas y sobre cómo hacer las cosas de otra manera. Estuve allí unos dos años y luego me fui y empecé mi propio bufete en 1992, y desde entonces no he parado".
JCL ha cimentado su éxito en los litigios mercantiles y la insolvencia, aunque James no era especialista en insolvencia desde el principio: "Realmente no me dedicaba mucho a la insolvencia antes de empezar en JCL, pero me interesaba y nunca sabes realmente en qué área quieres centrarte cuando empiezas".
Desde entonces, la empresa se ha forjado una envidiable reputación por su trabajo y tiene clientes en toda Australia y a escala internacional, incluidos Nueva Zelanda, Estados Unidos y el Reino Unido.
"Somos un bufete boutique, así que acabamos recibiendo trabajo de otros abogados, jueces o particulares con grandes patrimonios", dice. "Como se trata de insolvencia y litigios comerciales, la mayoría de las veces tus clientes son personas. Tenemos algunos clientes que repiten, pero gran parte del trabajo es un enorme litigio que se prolonga y luego termina, y entonces es de esperar que esa persona no vuelva a menos que se encuentre de nuevo en la misma situación."
Durante la pandemia, el bufete ha estado tan ocupado como siempre, pero James se prepara para un segundo semestre de 2021 aún más ajetreado. El trabajo en litigios comerciales ha aumentado de forma constante en los últimos meses, pero las insolvencias en Australia van a dispararse a medida que se cierren más empresas en dificultades debido a la crisis de Covid.
"Hemos tenido mucho trabajo, lo que es bueno para el negocio pero no tanto en el mundo real", dice. "El trabajo de insolvencia sigue siendo bastante escaso. Pero a mediados de año eso cambiará. Un gran número de empresas están completamente arruinadas. Va a ser un desastre. La Agencia Tributaria, que es una de las principales causas de insolvencia en el país, ha estado muy inactiva últimamente, pero ahora está empezando a ser más activa".
Somos un bufete boutique, así que acabamos recibiendo trabajo de otros abogados, jueces o personas con grandes patrimonios.
Gran parte de este trabajo se hará por videoconferencia. Demostrando que se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo, James ha adoptado este sistema durante el último año; significa que tiene que viajar mucho menos: en lugar de volar a Perth o Sydney para una reunión, lo que puede llevar horas de vuelo, puede sentarse en la comodidad de su casa u oficina y hacer el trabajo.
Creo que los tribunales deberían intentar utilizar más la tecnología. No hay muchos casos en los que necesites que una persona testifique...
"Todas las audiencias que hacemos actualmente son sin estar allí en persona", dice. "Eso nos gusta mucho a mis colegas y a mí; salir de la oficina para sentarse en un gran edificio ya no tiene mucho sentido. Acabas perdiendo el tiempo y a la gente le cuesta más dinero. Con la tecnología, todos ganamos".
James espera que se convierta en un elemento permanente del sector jurídico: "Creo que los tribunales deberían intentar utilizar más la tecnología. No hay muchos casos en los que vayas a necesitar a una persona para testificar".
Mientras tanto, James seguirá consolidando JCL como despacho de referencia para litigios e insolvencias en Brisbane. Además, como parte de la red IR Global, trabajará en casos internacionales y con sus colegas de Estados Unidos, Reino Unido y Asia Oriental, con o sin tecnología. "Sí, he echado de menos los eventos del año pasado, pero estoy seguro de que volverán en un futuro próximo", sonríe. "La tecnología está muy bien, pero como miembro de la red IR Global siempre es bueno ponerse al día con la gente -de la región y de más lejos- en persona".
